王安石的《元日》描述了正月初一人们喜迎春节的热闹场景，不仅要放爆竹、饮屠苏酒，还要将“桃符”换成新的。“桃符”究竟是什么呢?
《淮南子》记载：“今人桃梗径十许，长七八寸，中分之，书祈福攘灾之辞，岁旦插于门左右地而钉之。”汉朝时人们就会在正月初一这天，在桃木上写上一些祈福避灾的吉祥话，将它们插在门左右的地上钉好，称为“桃符”。
此时的桃符已明分左右，具备了楹联的雏形。
好木材那么多，为什么偏偏选择桃木?
《山海经》中记载：“沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而食虎。于是黄帝乃作礼，以时驱之。立大桃人，门户画神荼、郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。”
原来，桃木可以驱邪的传说很早就在流传了，因传说中可以统领万鬼的神荼、郁垒住在大桃树下，人们便认为桃木可以驱鬼辟邪，将桃木刻成人形，在门户上画上神人的形象，用来抵御魑魅魍魉。难怪电影里的道士们也使用桃木剑了。
后来，就有了在正月初一造桃符的习俗，且从汉代一直延续至元代。
南朝梁宗懔《荆楚岁时记》载：“正月一日……插桃符其傍，百鬼畏之。”唐白居易《白孔六帖》载：“正月一日，造桃符著户，名仙木，百鬼所畏。”《南宋吴自牧皇朝岁时杂记》载：“桃符之制，以桃木板二三尺，大四五寸，上画神像……下书春词或祝祷之语，岁旦则更之。”元方回《乙未岁除》诗之二载：“诸公富贵新桃版，我是春前旧土牛。”
桃符在正月初一从未缺席，但可以看到，它的形式和内容一直在发生变化，从“大桃人”发展为写有祝辞、画有神像的木板。
现在我们能看到的最早的祝辞，是五代十国的后蜀皇帝孟昶在公元964年除夕亲自命笔的“新年纳余庆，佳节号长春”，这也被称为我国最早以文字形式出现的“春联”，寄托了对新年的美好祝愿。
从“桃符”到“春联”的称呼之变，想必与桃符材质的更迭相关。宋元之际，桃符的材质渐渐脱离了厚重的桃木，变为轻薄的纸张。如此，再称“桃符”便显得不合时宜。
而“春联”这个说法的产生，则传说与明太祖朱元璋有关。清陈云瞻《簪云楼杂话》记载：“春联之设，自明太祖始，帝都金陵，除夕传旨：‘公卿士庶家门上，须加春联一副。’”公卿士庶，几乎涵盖了帝都的所有人家。
关于朱元璋要求家家户户贴春联之事，还有轶闻流传。相传朱元璋在除夕之夜微服出行，却发现一户人家并未按照他的旨意贴上春联。询问之后得知，这户人家是阉猪的，因无人代笔，所以未贴春联。朱元璋沉思片刻，便命店家取来笔墨，一挥而就，写下了一副令人玩味的春联：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”上行而下效，自此，家家户户贴春联便成为春节不可或缺的习俗，并延续至今。
本文作者：
任梦茹，北京师范大学文学院最新级博士研究生，师从李山教授。
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